Les fresques antiques en Égypte, en Grèce ou à Rome, peuvent correspondre à la définition de bandes dessinées car elles correspondent bien à une histoire, décrite par des séquences d'images.Au Moyen Âge, en France la Tapisserie de Bayeux est sans doute une des plus célèbres bandes dessinées.

XIXe siècle
Au XIXe siècle au Japon, Katsushika Hokusai crée une série d'esquisses de dessins grotesques, comparables aux « Grotesques » de l'italien Léonard de Vinci, qu'il appella manga. Ce nom est encore donné aujourd'hui à la bande dessinée japonaise.

En Europe, on s'accorde généralement pour reconnaître le suisse Rodolphe Toepffer (ou Töpffer) comme le premier créateur de bande dessinée, son premier ouvrage Histoire de M. Jabot ayant été publié en 1833 et aussi Christophe (1856-1945), l'auteur de La Famille Fenouillard (1893) et du Sapeur Camember (1896), et ce bien que le texte ne soit pas encore inclu dans le dessin.

Certains spécialistes considèrent que les premières bandes dessinées lancée au monde furent américaines. Yellow Kid, rédigée en 1896 par Richard Felton Outcault,et surtout les Katzenjammer Kids de Rudolph Dirks 1897 (en français: Pim, Pam et Poum). Il est le premier à faire un usage systématique des bulles ou phylactères).

XXe siècle
La BD de langue française est apparue pour la première fois à Montréal en 1904, dans une bulle d'Albéric Bourgeois du journal La Patrie .

En 1905, la semaine de Suzette offre à ses petites lectrices les aventures d'une servante bretonne au grand cœur née à Clocher-les-bécasses, surnomée Bécassine. Ses aventures sont racontées sous la plume de plusieurs auteurs, dont les premiers furent M. Languereau et J. Pinchon.

Dans un genre très différent, L'Épatant publie en 1908 les tribulations d'un trio de petits malins, les Pieds Nickelés. Cette expression, imaginée par Tristan Bernard, désigne des hommes peu portés sur le travail. Croquignol, Filochard et Ribouldingue ne concoivent pas de vivre autrement que par la débrouille.

Dans la première moitié du XXe siècle en Belgique, Georges Remi dit Hergé modifia considérablement la technique de la bande dessinée, en y apportant la ligne claire.

La bande dessinée franco-belge remporte alors un très grand succès auprès du grand public.

Humour : Astérix, Lucky Luke, Iznogoud, Gaston Lagaffe, Achille Talon, Philémon, Schtroumpfs.
Aventure : Tintin, Blueberry, Spirou.
Science fiction : Valérian. Yoko Tsuno
Auteurs : Bilal, Boucq, Bretécher, Druillet, Fred, Goscinny, Gotlib, Greg, Lauzier, Mandryka, Moebius, Pétillon, Reiser, Martin Veyron.
Revues : Record, Tintin, Pilote, Spirou, Métal hurlant, Fluide glacial, (A Suivre).
Dans les années 1960, la bande dessinée francophone se développe, en particuliler à travers l'essort de magazines (en particulier Pilote, le Journal de Spirou ou encore Fluide Glacial) permettant l'émergence de nouveaux personnages dont les plus populaires verront leurs aventures compilées dans des albums cartonnés.

Plus récemment, la bande-dessinée a pris un nouvel essor en France depuis les années 1990 avec notamment les membres de L'Association dont entre autres Lewis Trondheim et David B. Ces nouveaux auteurs ont apporté un sang neuf en écrivant dans des genres jusque là désertés par la BD : autobiographie (L'Ascension du Haut-Mal de David B), bande dessinée expérimentale selon les définitions de l'Oulipo (Lapinot et les carottes de Patagonie), contes surréalistes (La Révolte d'Hop Frog de David B et Christophe Blain), etc. Ces auteurs ne renient pas pour autant le grand public ni les genres plus classiques, mais en apportent toujours une originalité. La série Donjon en est un bon exemple, dans le genre heroic fantasy avec un zeste d'ironie et de parodie, ainsi que la participation à chaque numéro de dessinateurs différents. Actuellement, les collections « Poisson-Pilote » chez Dargaud ou « Aire Libre » chez Dupuis sont très représentatives de ce changement, de ce passage à l'âge adulte.

Les dernières décennies ont vu l'affirmation du succès de bandes-dessinées destinées aux adultes, abordant des thèmes nouveaux, développant des intrigues complexes et des personnages ambigus. Le graphisme se radicalise et certaines de ces créations ne font plus appel à la structure traditionnelle de la bande dessinées (planche divisée en cases contenant des philactères) et donnent une part plus importante au texte. Les anglo-saxons qualifient ce nouveau genre de BD de graphic novels.

BD & cinéma
Le nombre d'adaptations de bande-dessinées au cinéma croît régulièrement et amène de nouveaux lecteurs à la BD. Ainsi, après la reprise des adaptations de comics (Spiderman, Batman, les X-Men, etc.), ainsi que des grands classiques francophones (Astérix, Lucky Luke), le septième art tend à puiser de plus en plus son inspiration dans la création graphique (Les Chemins de la perdition, The Crow, From Hell) et l'univers de certains réalisateurs s'inspire directement de la BD (cf Delicatessen). (Article Bande dessinée Wikipedia)